Iată ce are de spus știința:

Înainte de a putea vorbi despre modul în care săpunul curăță lucrurile, luați în considerare mai întâi: Ce înseamnă a fi murdar?

Majoritatea lucrurilor pe care încercați să le curățați cu săpun - mâncare coaptă pe vase, praf învelit în piele - este infuzată cu ulei. Este greu să te speli cu apă, deoarece moleculele de apă sunt mai atrase una de cealaltă decât sunt uleiul. Moleculele de ulei sunt mari și incomode și nu au poli - se termină cu diferite sarcini electrice - deci nu sunt foarte ușor de legat. Când încercați să spălați o tigaie grasă cu simplă apă, aceasta va curge pur și simplu, fără a ridica particulele murdare și uleioase care se agață de suprafață.

Dar cu mii de ani în urmă, oamenii și-au dat seama cum să facă o substanță care să depășească antagonismul profund dintre petrol și apă. Dacă ar lua un acid gras, cum ar fi grăsimea topită de la o vacă sau o oaie, și l-ar amesteca cu o substanță alcalină, cum ar fi apa amestecată cu cenușă, ar produce un caș gros, maro, care a fost incredibil de eficient pentru a obține murdăria pentru a se spăla. Această rețetă datează din epoca romană antică.

În zilele noastre, producem această substanță cu uleiuri foarte purificate și soluții alcaline produse industrial, deci arată mult mai frumos (și miroase și mai bine). Dar este în continuare același produs: săpun.

Draga Știință: De unde știm cât de vechi este Pământul?

O moleculă de săpun este perfect potrivită pentru amestecul de ulei și apă, deoarece împărtășește unele calități ale fiecăruia. Substanța alcalină care a contribuit la crearea acestuia îi conferă un „cap” polar la un capăt. Încărcarea electrică din cap o face „hidrofilă”, sau iubitoare de apă, deoarece atomii de hidrogen din moleculele de apă au sarcini pozitive ușoare. Când porniți robinetul, capul moleculei de săpun se va lega ușor de cea mai apropiată moleculă de apă.

Între timp, componenta acizilor grași conferă săpunului o coadă lungă din atomi de carbon și hidrogen. La fel ca uleiul, această coadă este hidrofobă, deci se fixează pe grăsimea de pe tigaie.

În mod clar, săpunul este o substanță destul de puternică, capabilă de o chimie incredibilă. De fapt, săpunul vechi simplu este atât de bun la locul de muncă, încât adăugarea de substanțe antibacteriene nu îl face mai eficient în eliminarea germenilor, potrivit Food and Drug Administration. (Antibacterianele pot ajuta, de asemenea, la creșterea bacteriilor agresive, rezistente la antibiotice - un alt motiv bun pentru a le evita.)